Salk y Sabin, los héroes en la guerra contra la polio que no se soportaban

Pero, como en toda buena historia de héroes, no podían ser aliados. Salk y Sabin protagonizaron uno de los duelos más feroces, irónicos y humanos de la medicina moderna. Sus armas: dos vacunas rivales, dos filosofías opuestas y una buena dosis de ego.

Jonas Salk, estadounidense hijo de inmigrantes judíos, tenía el aspecto y la actitud de un protagonista de Hollywood: serio, modesto ante las cámaras, pero con una determinación de acero. Salk apostó por una idea simple pero revolucionaria: si el virus muerto podía enseñar al sistema inmunológico a defenderse, ¿por qué arriesgarse con virus vivos? Así nació la vacuna de virus inactivado: el poliovirus era cultivado, 'asesinado' con formol y luego inyectado en los niños.

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En 1954 Salk organizó el mayor experimento de salud pública hasta la fecha: 1,8 millones de niños estadounidenses participaron en el ensayo clínico. El 12 de abril de 1955 la noticia fue portada mundial: «La vacuna de Salk funciona. Es segura, eficaz y potente». Salk fue recibido en la Casa Blanca, apareció en la portada de Time y se convirtió en un héroe nacional. Cuando un periodista le preguntó si patentaría la vacuna, Salk respondió con humildad legendaria: «¿Se puede patentar el sol?».

Pero mientras las multitudes aplaudían, en los laboratorios y congresos médicos se mascaba la envidia y la crítica. Salk, decían sus colegas, era más publicista que científico, y se había apropiado del trabajo de otros. Entre los más críticos, un hombre destacaba por su sarcasmo afilado: Albert Sabin.

Albert Sabin, nacido en Polonia y emigrado a Estados Unidos huyendo de los pogromos, era ocho años mayor que Salk y ya era una autoridad en el estudio de la polio cuando el joven Jonas aún estaba en secundaria. Sabin era brillante, terco y directo hasta la descortesía. Su filosofía era opuesta: solo una vacuna con virus vivo atenuado, administrada por vía oral, podía imitar la infección natural y generar una inmunidad duradera y masiva.

Sabin no perdía oportunidad para ridiculizar a Salk. En una memorable conferencia en 1948 Sabin lo interrumpió con un comentario tan mordaz que Salk lo recordaría como «una patada en los dientes». La enemistad estaba servida: Sabin consideraba la vacuna de Salk poco innovadora –«podrías hacerla en la cocina»- y, sobre todo, insuficiente para erradicar la polio.

Mientras Salk era aclamado en Estados Unidos, Sabin tenía que buscar voluntarios para sus ensayos clínicos entre su propia familia, colegas y hasta presos de una penitenciaría cercana. Pero su oportunidad llegó cuando la Unión Soviética, en plena Guerra Fría, le ofreció probar su vacuna a gran escala. Entre 1955 y 1961, más de 100 millones de personas recibieron la vacuna oral de Sabin en la URSS y otros países. El éxito fue rotundo: la vacuna era barata, fácil de administrar -en gotas o en un terrón de azúcar- y confería inmunidad colectiva.

La rivalidad entre Salk y Sabin pronto se convirtió en un duelo internacional. La relación personal entre Salk y Sabin fue, por decirlo suavemente, gélida. Sabin solía enviarle cartas demoledoras a Salk, criticando públicamente su trabajo y, de paso, enviándole copias para que supiera «lo que decían de él a sus espaldas».

El mundo científico, lejos de mediar, avivó la polémica: Salk nunca recibió el Nobel, ni fue admitido en la Academia Nacional de Ciencias, a pesar de su impacto histórico. Sabin tampoco se quedó sin su dosis de desdén: su vacuna, aunque fue la herramienta clave para la erradicación de la polio en el hemisferio occidental, tampoco le valió el Nobel.

Salk y Sabin murieron sin reconciliarse, pero sus legados siguen vivos. La polio, que en los años cincuenta aterrorizaba a medio mundo, está hoy al borde de la extinción. Millones de niños caminan gracias a dos hombres que no se soportaban, pero que nunca dejaron de luchar contra el verdadero enemigo: el virus.